Fiche d'information : Histoire et culture des femmes à Philadelphie

PHILADELPHIE, le 26 août 2026 – Depuis sa fondation, les femmes pionnières ont joué un rôle essentiel dans l'histoire de Philadelphie. Leurs sacrifices, leur travail acharné et leur vision ont contribué à faire de cette ville ce qu'elle est aujourd'hui.

Des personnalités qui ont marqué l'histoire et des héroïnes telles que Esther de Berdt Reed, Betsy Ross et Lucretia Mott ont des liens avec Philadelphie et certains de ses sites les plus anciens. 

Qu'il s'agisse de faire du porte-à-porte pour rallier des soutiens à la Révolution américaine ou de faire irruption lors de la célébration « Centennial » à « Independence Hall », des femmes courageuses ont, à maintes reprises, fait avancer Philadelphie – et la nation tout entière. Leur héritage reste visible dans les sites historiques, les musées et les institutions culturelles de toute la région. 

Voici un bref aperçu des moments, lieux et personnalités marquants liés à l'histoire des femmes à Philadelphie : 

Chronologie : de la Guerre d'indépendance au mouvement pour le droit de vote

• 1780: Esther de Berdt Reed a publié “ Les sentiments d’une Américaine ” – un appel à soutenir la Révolution – lors d'une campagne de porte-à-porte organisée avec l'Association des dames de Philadelphie. 
• 1787: John Poor a fondé la Young Ladies’ Academy of Philadelphia, la première école pour jeunes filles agréée des États-Unis, située sur Cherry Street.
• 1819: Jarena Lee est devenue la première femme autorisée à prêcher par Richard Allen, fondateur de l'Église méthodiste épiscopale africaine. Elle a ensuite publié “ La vie et l'expérience religieuse de Jarena Lee »,”, la première autobiographie écrite par une femme noire aux États-Unis.
• 1833: Lucretia Mott a contribué à la création de la Société féminine anti-esclavagiste de Philadelphie, avec le soutien de figures de proue de la communauté noire telles que Charlotte Forten Grimké et Harriet Forten Purvis. Le groupe s'est réuni pour la première fois dans la salle de classe de Catherine McDermott (à l'angle de la 5e rue Nord et d'Arch Street). 
• 1848: Le premier congrès sur les droits des femmes s'est tenu à Seneca Falls, dans l'État de New York, où les participantes ont rédigé la “ Déclaration des sentiments ”. Des personnalités éminentes de Philadelphie y ont assisté, notamment Charlotte Woodward Pierce, qui devint par la suite la première femme ayant participé à ce congrès à voter lors d'une élection présidentielle.
• 1855: Le Woman’s Medical College of Pennsylvania a été fondé au 229 Arch Street. Dr Ann Preston Elle a été nommée doyenne en 1866, devenant ainsi la première femme aux États-Unis à occuper ce poste dans une faculté de médecine, tout en se battant pour que ses étudiantes puissent assister aux cours à l'hôpital de Pennsylvanie. 
• 1876: Des membres de l'Association nationale pour le droit de vote des femmes ont fait irruption lors de la célébration du Centennial au Independence Hall. Menées par Susan B. Anthony et Elizabeth Cady Stanton, les manifestantes se sont frayé un chemin à travers la foule et ont distribué des exemplaires de leur “ Déclaration des droits de la femme ».”
• 1915: Chester County's Katharine Wentworth Ruschenberger a créé la “ Justice Bell ”, une réplique de la Liberty Bell. Elle était dotée d’un battant attaché par une chaîne sur le côté et ne devait pas être sonnée tant que les femmes n’auraient pas le droit de vote. Comme l’a déclaré Ruschenberger : « La Liberty Bell des femmes annoncera l’avènement de la démocratie. » Elle se trouve aujourd’hui à la Washington Memorial Chapel, à Valley Forge. 
• 24 juin 1919 : La Pennsylvanie a ratifié le 19e amendement, qui a été ajouté à la Constitution des États-Unis en août 1920. (voir : National Constitution Center pièce à conviction). 
• 1921: Sadie Tanner Mossell Alexander est devenu l'un des trois premiers Elle a été l'une des premières femmes noires aux États-Unis à obtenir un doctorat, et la première à décrocher un doctorat en économie. Elle a également été la première femme noire à obtenir un diplôme de droit diplômée de l'université de Pennsylvanie et première femme noire admise au barreau de Pennsylvanie.
• 11 janvier 1968 : Ernesta Drinker Ballard et Wilma Scott Heide ont fondé la section de Philadelphie de l'Organisation nationale pour les femmes. Elles ont milité en faveur de en vue d'ajouter l'amendement sur l'égalité des droits (ERA) à la Constitution de la Pennsylvanie.
• 1971: La Pennsylvanie est devenue le premier État à inscrire un amendement sur l'égalité des droits (ERA) dans sa Constitution : “ Dans l’État de Pennsylvanie, l’égalité des droits devant la loi ne peut être ni refusée ni restreinte en raison du sexe de la personne. ”
• 25 octobre 1997 : La « Million Woman March » a envahi le Benjamin Franklin Parkway. Organisée par les militants noirs Philé Selon Chionesu et Asia Coney, cette manifestation populaire a été l'une des plus importantes de l'histoire des États-Unis, avec un nombre de participants estimé entre 750 000 et 2 millions. 
• 30 juillet 2000 : L'événement « Unity 2000 » a rassemblé 5 000 militants qui ont défilé sur le Benjamin Franklin Parkway pour défendre le droit à l'avortement, les droits des femmes et des homosexuels, et pour s'opposer à la peine de mort. 
• 2023: Rue Landau est devenue la première élue ouvertement membre du LGBTQ+ au sein du Conseil municipal de Philadelphie. “ Je suis sans aucun doute la première, et je ne serai certainement pas la dernière ”, a déclaré Mme Landau lors de son discours de victoire dans le quartier gay de Philadelphie. (7 novembre 2023). 
• 2024: Cherelle Parker est devenue la première femme – et la première femme noire – à occuper le poste de maire de Philadelphie au cours des 341 ans d’histoire de la ville. “ D’après toutes les statistiques imaginables, je ne devrais pas être ici ”, a déclaré Mme Parker lors de son discours d’investiture. (2 janvier 2024).  

Les lieux : où découvrir l'histoire des femmes

• Arch Street Meeting House: Cette maison de réunion quaker historique accueille le rassemblement régional de la « Philadelphia Yearly Meeting ». C'est ici que Lucretia Mott et Harriet Forten Purvis, cofondatrices de la Société des femmes anti-esclavagistes de Philadelphie, se sont battues pour l'égalité des femmes.
• Le manoir de Belmont: Cornelia Wells n'était peut-être pas la propriétaire de ce manoir datant de 1742 situé dans le parc Fairmount, mais son histoire y trouve tout son sens. Le juge Richard Peters a embauché Wells et sa fille au manoir après les avoir aidées à s'échapper de l'esclavage. Le musée de l'Underground Railroad, situé au manoir de Belmont, met en lumière les combats et les victoires de Wells.
• Maison Betsy Ross: Les visiteurs peuvent venir rencontrer une actrice incarnant Betsy Ross, en apprendre davantage sur cette dernière et sa famille, et découvrir les histoires de nombreuses autres femmes du XVIIIe siècle qui ont contribué à bâtir la nouvelle nation. Ne manquez pas de vous attarder dans la cour, où la créatrice du drapeau a été inhumée en 1836.
• Le musée des filles de couleur: Situé dans le quartier historique de Germantown, ce musée explore la vie quotidienne des femmes afro-américaines à travers des expositions émouvantes et des installations artistiques. Organisez votre visite au musée École à classe unique exposer à l'avance.
• Musée Elfreth's Alley: Venez découvrir la plus ancienne rue résidentielle du pays et apprenez-en davantage sur son héroïne, Dolly Ottey, qui a fondé l'association Elfreth's Alley en 1934.
• Hôtel Guild House: Aujourd’hui transformé en un superbe hôtel-boutique au service discret, ce monument historique national abritait autrefois la New Century Guild, un club pionnier fondé en 1882 pour soutenir les femmes actives. Les 12 chambres et suites portent le nom des membres de cette association.
• La colline historique de Fair Hill: Ce cimetière quaker datant de 1703 est le lieu de repos éternel de Lucretia Mott et Harriet Forten Purvis, cofondatrices de la Société des femmes contre l’esclavage, ainsi que de Mary Ann M’Clintock, qui a contribué à l’organisation de la Convention de Seneca Falls de 1848 en faveur des droits des femmes.
• Le juge Bell à Valley Forge: Cette réplique de la cloche Liberty Bell, pesant 2 000 livres, a fait le tour de la Pennsylvanie en 1915 afin d’établir un lien entre la lutte pour les droits des femmes et celle menée par les Pères fondateurs. Aujourd’hui, les visiteurs peuvent admirer cette cloche à la Washington Memorial Chapel, à Valley Forge National Historical Park.
• La maison Kelly: Bien que la maison d'enfance de Grace Kelly à East Falls ne soit généralement pas ouverte au public, vous pouvez découvrir la plaque commémorative située à l'extérieur, là où la lauréate d'un Oscar et le prince Rainier III ont annoncé leurs fiançailles en 1956.
• Cimetière de Laurel Hill: De nombreuses femmes éminentes sont enterrées ici : Esther de Berdt Reed, qui a levé des fonds pour soutenir la Révolution ; Elizabeth Duane Gillespie, organisatrice du Pavillon des femmes lors de l’Exposition universelle de 1876 ; ainsi que Mary Engle Pennington, bactériologiste et ingénieure.
• Maison de Pearl S. Buck: Une visite de la maison de Pearl S. Buck, autrice de renommée internationale, à Perkasie permet de découvrir de nombreux objets liés à son œuvre récompensée par le prix Pulitzer, notamment la machine à écrire qu'elle a utilisée pour rédiger son roman de 1931 La bonne terre.
• Maison Powel: Eliza Powel, qui résidait dans ce manoir datant de 1765 (Society Hill), était réputée pour son intelligence et son esprit. Le président George Washington la comptait parmi ses amis proches, et c'est elle qui l'a convaincu d'accepter un second mandat.

Pour consulter la liste complète des sites historiques rendant hommage aux femmes, rendez-vous sur Le parcours historique des femmes. 

Les personnages : Qui est qui ?

• Hannah Callowhill Penn (1671-1726) – En 1696, Callowhill devint la deuxième épouse de William Penn, fondateur de Philadelphie et de la Pennsylvanie, et le couple eut huit enfants. En 1712, après le retour des Penn en Angleterre, William Penn fut victime d’une série d’accidents vasculaires cérébraux, et Callowhill Penn prit en charge la gestion du domaine familial de Pennsbury Manor. Plaque commémorative ici. 
• Elizabeth Willing Powel (1742-1830) – Issue d’une famille appartenant à l’élite politique, Powel a contribué à faire de son mari, Samuel Powel, une personnalité de premier plan. Lorsque Samuel occupait le poste de maire de Philadelphie, la demeure du couple, située sur South Third Street, est devenue un haut lieu de la vie sociale et politique, accueillant notamment John Adams…’ “ un festin de péché ».”. Plaque commémorative ici. 
• Esther de Berdt Reed (1746-1780) – En 1780, l'épouse de Joseph Reed, l'un des Pères fondateurs, a créé le Association des femmes de Philadelphie afin de lever des fonds pour l'Armée continentale. Elle invita les épouses d'hommes influents à se joindre à son initiative et publia et diffusa un tract intitulé “ Sentiments d'une Américaine ”. Plaque commémorative ici. 
• Betsy Ross (1752-1836) – Ross était une tapissière veuve installée sur Arch Street lorsque George Washington et Robert Morris, signataires de la Déclaration d'indépendance, lui demandèrent de coudre un drapeau. Chez elle, elle perdit deux maris pendant la Guerre d'indépendance, s'occupa d'un troisième pendant sa maladie en fin de vie et éleva cinq filles. Elle vécut jusqu'à l'âge de 84 ans. Plaque commémorative ici. 
• Dolley Payne Todd Madison (1768-1849) – James Madison demanda à son ami Aaron Burr de lui présenter Payne Todd après la mort tragique de son mari et de son fils en bas âge, victimes de la fièvre jaune. Les deux se marièrent et s'installèrent à Philadelphie. En 1808, James Madison fut élu président et Payne Todd Madison s'acquitta avec brio de son rôle de première dame. Plaque commémorative ici. 
• Oney “ Ona ” Judge (1773-1848) – Née en esclavage à Mount Vernon, Judge était la servante personnelle de Martha Washington alors que George Washington exerçait ses fonctions de premier président des États-Unis à Philadelphie. Judge a travaillé à la Maison du Président, située à l’angle de la 6e rue et de Market Street, jusqu’en 1796, date à laquelle elle a réussi une évasion audacieuse pour se libérer de l’esclavage. Plaque commémorative ici. 
• Sarah Grimké (1792-1873) et Angelina Grimké Weld (1805-1879) – Ayant grandi dans une plantation de Caroline du Sud, les sœurs Grimké ont été témoins des effets cruels de l'esclavage. En 1829, Sarah et Angelina étaient toutes deux devenues quaker et s'étaient installées à Philadelphie, où elles ont rejoint des groupes abolitionnistes et ont dénoncé l'esclavage. Plaque commémorative ici. 
• Lucretia Mott (1793-1880) – Cousine éloignée de Benjamin Franklin, Mott a cofondé la Société des femmes anti-esclavagistes de Philadelphie dans les années 1830 et a contribué à l'organisation d'un congrès des abolitionnistes au Pennsylvania Hall. Elle a également participé à l'organisation du congrès de Seneca Falls en 1848, où elle a signé, avec d'autres, la “ Déclaration des sentiments ”. Plaque commémorative ici. 
• Sarah Mapps Douglass (1806-1882) – Fille d'éminents abolitionnistes, Mapps Douglass a travaillé comme administratrice et enseignante à l'Institute for Colored Youth, qui a ouvert ses portes en 1837 à l'angle de la 7e rue et de Lombard Street. En 1833, Mapps Douglass a contribué à la création de la Philadelphia Female Anti-Slavery Society et de la Female Literary Association of Philadelphia. Plaque commémorative ici. 
• Fanny Kemble (1809-1893) – Épouse d’un propriétaire d’esclaves, Kemble fut témoin direct de la cruauté barbare de la vie dans les plantations, ce qui l’amena à consigner ses observations sur les personnes asservies dans son “ Journal d’un séjour dans une plantation de Géorgie ”. Aujourd’hui, cet ouvrage reste l’un des témoignages les plus authentiques et les plus détaillés sur la vie dans une plantation du Sud. Plaque commémorative ici. 
• Ann Preston (1813-1872) – En 1850, à l’âge de 38 ans, Preston faisait partie de la première promotion du Woman’s Medical College of Pennsylvania (627 Arch Street) – et y occupa par la suite le poste de professeure d’hygiène et de physiologie. Au WMCP, Preston est devenue la première femme à occuper le poste de doyenne et s’est battue pour élargir les possibilités de formation clinique offertes aux étudiantes en médecine. Plaque commémorative ici. 
• Jane Johnson (1814/1830–1872) – Alors qu’elle traversait Philadelphie en 1855 avec ses deux enfants et son maître, John H. Wheeler, Johnson sollicita l’aide de la communauté abolitionniste de la ville. Avec l’aide de William Still, de Passmore Williamson et de cinq dockers noirs, elle s’est échappée de l’esclavage et a par la suite risqué sa liberté en retournant à Philadelphie pour témoigner en faveur des hommes inculpés dans le cadre de son évasion. Plaque commémorative ici. 
• Susan B. Anthony (1820-1906) – En 1869, Anthony fonda l’Association nationale pour le suffrage des femmes avec Elizabeth Cady Stanton et commença à élaborer une Déclaration des droits des femmes des États-Unis. Les femmes avaient l'intention de lire cette Déclaration lors de la célébration du Centennial, le Independence Hall, le 4 juillet 1876, mais l'autorisation leur fut refusée. Elles achetèrent alors des billets et distribuèrent leur tracts. Plaques commémoratives ici. 
• Frances Ellen Watkins Harper (1825-1911) – En 1859, elle est devenue la première femme noire à publier une nouvelle, “ The Two Offers ”, tandis que son poème “ Eliza Harris ” paraissait dans le journal de Frederick Douglass. Harper est enterrée au cimetière d’Eden. Plaque commémorative ici. 
• Rebecca Cole (1846-1922) – Deuxième femme afro-américaine à exercer la médecine aux États-Unis, Cole est revenue à Philly et a ouvert le ’ Women’s Directory Center », qui aidait les femmes et les enfants démunis à bénéficier de services médicaux et juridiques. Elle a également été représentante du « Ladies’ Centennial Committee » de Philadelphie. Plaque commémorative ici. 
• Caroline LeCount (1846-1923) – Née à Philadelphie, elle a obtenu son diplôme en terminant première de sa promotion à l’Institute of Colored Youth. Peu après l'adoption par Philadelphie d'une loi sur l'intégration dans les tramways en 1867, LeCount fit partie des militantes qui tentèrent de monter à bord des tramways et, se voyant refuser l'accès, engagèrent une action en justice. LeCount était fiancée au leader des droits civiques Octavius V. Catto jusqu'à l'assassinat de ce dernier en 1871. Plaque commémorative ici. 
• Mary Engle Pennington (1872-1952) – En 1890, à l'âge de 18 ans, elle s'est inscrite à l'université de Pennsylvanie, où elle a obtenu un “ certificat de compétence ” en chimie et en biologie. Plus tard, Pennington est devenue l'une des premières femmes à obtenir un doctorat à l'université de Pennsylvanie. Ses travaux sur la conservation des aliments surgelés lui ont valu le surnom de “ La Femme de Glace. ” Plaque commémorative ici. 
• Violet Oakley (1874-1961) – Oakley était une peintre, une muraliste, une designer industrielle et une personnalité locale qui a fréquenté l'Académie des Beaux-Arts de Pennsylvanie en 1896. Par la suite, elle a étudié auprès de Howard Pyle à l'université Drexel, où elle a fondé le “ Les filles de la Rose rouge ” en compagnie de ses camarades de classe Elizabeth Shippen Green et Jessie Willcox Smith. Plaque commémorative ici. 
• Dolly Ottey (1892-1968) – Après s'être installée au 115 Elfreth's Alley en 1933, Ottey a compris l'importance de préserver le plus ancien quartier résidentiel du pays. Elle a fondé l'Association Elfreth's Alley en 1934, en collaboration avec la Société de Philadelphie pour la préservation des monuments historiques. Grâce à ses efforts, la ruelle a obtenu le statut de monument historique national en 1966. Plaque commémorative ici. 
• Barbara Gittings (1932-2007) – Pionnier des mouvements de défense des droits LGBTQ+, Gittings a contribué à organiser les premières manifestations publiques en faveur des droits des homosexuels, aujourd’hui connues sous le nom d’« Annual Reminders ». Les militants ont symboliquement choisi Independence Hall comme lieu de leurs piquets de grève annuels du 4 juillet, de 1965 à 1969. En 1972, Gittings a contribué à l’organisation d’une table ronde qui a permis de convaincre l’Association américaine de psychiatrie de ne plus classer l’homosexualité parmi les troubles mentaux. Plaque commémorative ici. 

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