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George Fox a fondé la Société religieuse des Amis en Angleterre au XVIIe siècle, en opposition à l'Église d'Angleterre. Les Quakers — comme on a fini par appeler les Amis — ont fait de l'égalité un principe religieux, convaincus qu'il y a “ une part de Dieu ” en chaque être humain.
Porteur de valeurs de paix, d’égalité et de simplicité, le quaker William Penn fonda la Pennsylvanie en 1682, dans le but de créer une société libre, égalitaire et démocratique. De l’autre côté de l’Atlantique, les quakers étaient persécutés en raison de leurs croyances et cherchaient un endroit où ils pourraient pratiquer librement leur religion. Beaucoup d’entre eux vinrent s’installer dans une Amérique en plein essor.
Arch Street Meeting House — situé sur un terrain que Penn avait initialement cédé pour qu’il serve de cimetière aux Amis — a été construit au XIXe siècle afin d’accueillir la communauté quaker de Philadelphie, alors en pleine expansion. Aujourd’hui, ce site classé monument historique national continue de servir de lieu de culte quaker actif.
Après avoir fait l'objet de travaux de rénovation à l'occasion de son 250e anniversaire, cette attraction abrite désormais un petit musée qui retrace l'histoire… de l’impact révolutionnaire qu’ont eu les premiers quakers en ouvrant la voie à la démocratie dans le pays.
Les visiteurs peuvent découvrir l'original de la pétition des Quakers de Germantown de 1688 contre l'esclavage — la le premier du pays — ainsi que des expositions interactives consacrées aux croyances des Quakers et un espace intérieur conservé, comprenant notamment des coussins rembourrés de crin de cheval datant du XVIIIe siècle.
Poursuivez votre lecture pour découvrir un guide consacré à l'Arch Street Meeting House, un lieu qui a marqué l'histoire.
Arch Street Meeting House Elle s'étend sur deux acres de terrain ; les espaces verts qui entourent le bâtiment offrent un cadre propice à la contemplation, avec notamment des arbres centenaires, une allée historique en briques et une pelouse verdoyante.
— Photo gracieusement fournie par Arch Street Meeting House
Ce cimetière est le lieu de repos éternel d’environ 20 000 habitants de Philadelphie, dont beaucoup ont succombé à l’épidémie de fièvre jaune de 1793. Les visiteurs pourront apercevoir ici et là une pierre tombale, mais les Quakers rejettent toute forme d’ornementation, même sur les pierres tombales.
L'architecture d'Arch Street s'inspire des principes de simplicité chers aux Quakers, avec un espace de réunion bordé de bancs destiné à accueillir ceux qui prient en silence. Les Quakers n'ayant pas de hiérarchie religieuse, il n'y a pas besoin d'autel pour accueillir le clergé.
La première inhumation sur ce site eut lieu en 1683, et Penn céda le terrain en 1701 pour qu'il devienne un cimetière des Amis.
Au début, les quakers de Philadelphie se réunissaient souvent dans des maisons privées pour prier, mais à mesure que la communauté quaker ne cessait de s'agrandir, il est devenu nécessaire de disposer d'un lieu de culte où des groupes plus importants d'« Amis » pourraient se rassembler pour prier.
Owen Biddle Jr., éminent quaker de Philadelphie et maître d'œuvre, a conçu et construit cette maison de réunion en 1804, en alliant le style géorgien à l'esthétique sobre propre aux quakers. Le musée situé sur place propose une exposition consacrée à l'architecture du bâtiment et présente certains des outils d'origine de Biddle, notamment une équerre et un compas.
Biddle a commencé à concevoir la maison de réunion en 1803, la construction s'effectuant par étapes jusqu'à ce quejusqu'à l'achèvement de cet immeuble de trois pièces en 1811.
Une fois construite, l'Arch Street Meeting House allait devenir le centre névralgique de la communauté quaker de la région, servant de lieu de rassemblement incontournable pour les quakers militant en faveur de l'égalité et des réformes en matière de justice sociale.
Une plaque commémorative installée sur le site rend hommage à la Conférence des Quakers de Philadelphie, qui s'était réunie à Arch Street en 1979 pour organiser la première Marche nationale sur Washington en faveur des droits des lesbiennes et des gays, rassemblant 100 000 manifestants.
Le musée est ouvert tous les jours de 10 h à 16 h ; l'accès aux jardins est gratuit et ouvert au public tous les jours de 9 h jusqu'au crépuscule. Le site suggère un don compris entre $2 et $5, mais l'accès ne nécessite pas de don.
Le culte du dimanche a lieu de 10 h 30 à 11 h 30, et tout le monde est le bienvenu.
Pour en savoir plus sur l'Arch Street Meeting House, cliquez sur le bouton ci-dessous.
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