Parc de la vallée de Wissahickon : la majestueuse forêt urbaine de Philly

Présentation et historique

Malgré cette impression de nature sauvage et paisible, Parc de la vallée de Wissahickon est un paysage chargé d'histoire. 

La gorge de Wissahickon fait partie de la province du Piémont en Pennsylvanie, une bande de terre s'élevant depuis la plaine côtière atlantique, à l'est des Appalaches. Le ruisseau perd plus de 100 pieds d'altitude en traversant la gorge avant de se jeter dans la rivière Schuylkill, consolidant ainsi sa place au sein du bassin versant de la baie de Chesapeake. 

Les ponts en pierre et postes de garde remontent à l'époque de la Works Progress Administration, et deux statues très appréciées rendent hommage aux Lenni Lenape (Statue de Teedyuscung) et les premiers colons quakers (Statue de la tolérance). Parallèlement, Ces barrages en ruines évoquent, dans leur gargouillis, le souvenir des usines d'autrefois. 

  - Photo par Visit Philadelphia

Ma petite escapade urbaine idéale, là où l'histoire rencontre la nature

1. Lève les yeux vers le ciel

Dans les buissons, à l'ouest du pont de Walnut Lane, j'entends “ cheer-cheer-purty-purty ”. C'est un cardinal, l'un des oiseaux indigènes qui s'ébattent dans le parc de la vallée de Wissahickon, un Zone importante pour les oiseaux d'Audubon. 

Parmi les autres oiseaux chanteurs, on trouve le pic à crête rouge, la buse à queue rousse, le canard branchu et le grand héron, ainsi que des colibris et des parulines. Plus de 200 espèces peuvent être observées tout au long de l'année !

2. Choisissez un sentier de randonnée dans un parc qui vous convient

Il existe sept sentiers principaux, dont le niveau de difficulté varie, allant de ceux sur gravier (Forbidden Drive) aux plus accidentés (White Trail). Une boucle sympa : empruntez le White Trail jusqu’à Statue de Tedyuscung, rejoignez l'Orange Trail pour La Piscine du Diable (bain interdit !) et traverser le Pont de Fingerspan. 

Ce pont est une installation artistique réalisée par Jody Pinto, artiste environnementale de renom. Il a été construit par étapes, les éléments ayant été acheminés par hélicoptère puis assemblés pour former un index. 

  - Photo par Visit Philadelphia

3. Découvrez les liens historiques avec la Guerre d'Indépendance

Le ruisseau Wissahickon constituait un flanc stratégique lors de la bataille de Germantown, au cours de laquelle George Washington lança une attaque surprise contre les soldats hessois. 

Du côté est, à 40 pieds au-dessus d'un sentier pédestre, se trouve le Statue de la Tolérance. La légende raconte que Molly “ Mom ” Rinker aurait espionné les troupes britanniques à cet endroit. 

A proximité, Ville historique de Rittenhouse était la première papeterie d'Amérique du Nord. “ Le papier issu de cette papeterie a probablement servi à la rédaction de la Déclaration d'indépendance ”, a déclaré Brian MacNamara, bénévole pour Association Keystone Trails.

Ville historique de Rittenhouse   - Photo par Visit Philadelphia

4. Aventurez-vous dans la grotte mystérieuse d’une “ secte apocalyptique ”

Rendez-vous dans la partie sud du parc où se trouve un grotte mystérieuse est niché à flanc de colline.

Avec son entrée encadrée de pierres, on pense que ce lieu a abrité la première secte apocalyptique des États-Unis. C'est là que Johannes Kelpius a convaincu ses disciples d'attendre la fin du monde en 1694. (Attention, spoiler : le monde n'a pas pris fin.)

FAQ

L'entrée au parc de Wissahickon Valley est-elle gratuite ?

Oui. L'accès au parc est gratuit et ouvert aux piétons, aux randonneurs, aux cyclistes et aux cavaliers. Remarque : les pique-niques sont autorisés, mais la consommation d'alcool est strictement interdite.

  - Photo par Visit Philadelphia

Le Valley Green Inn est-il ouvert au public ?

Oui. Auberge Valley Green, dont l'histoire remonte à 1850, invite les visiteurs à venir y manger en tenue décontractée, y compris en tenue de randonnée. (Conseil de pro : commandez les rouleaux de printemps au cheesesteak !) 

Y a-t-il un parking ?

Oui. Il y a plusieurs points d'accès et départs de sentiers. Les deux plus grands parkings se trouvent à Blue Bell Park (842 W. Walnut Lane) et sur Valley Green Road (près du Valley Green Inn et de Forbidden Drive). 

Y a-t-il des toilettes ?

Oui. Des sanitaires fixes sont disponibles au Centre environnemental de Wissahickon et au Valley Green Inn, ainsi qu’à Kitchens Lane et à Forbidden Drive. Des toilettes portables (certaines sont ouvertes en saison ; consultez la carte) se trouvent à l'angle de Northwestern Avenue et de Forbidden Drive, à l'angle de Bells Mills Road et de Forbidden Drive, sur le parking de Kitchen's Lane et au Blue Bell Park. 

Quels sont les horaires ?

Le parc reste ouvert de l'aube au crépuscule. Vérifiez toujours les panneaux d'information. En cas de doute, renseignez-vous auprès de Les Amis du Wissahickon, les gardiens du parc. 

  - Photo de J. Fusco pour Visit Philadelphia

Les animaux de compagnie sont-ils autorisés dans le parc ?

Oui ! Les chiens et les chats doivent être tenus en laisse à tout moment (longueur maximale : six pieds). Il existe également un coin rocheux ombragé, connu sous le nom de « Kitchen’s Lane Dog Beach », où les chiens ont l’habitude de patauger dans le ruisseau. Remarque : l’équitation est autorisée. Vous pouvez louer une écurie moyennant un supplément chez Monastery Stables, Northwestern Stables et Courtesy Stables. 

Faut-il un permis pour faire du vélo ou de l'équitation là-bas ? 

Dans certains cas, oui. Des autorisations d'accès aux sentiers sont disponibles pour les personnes âgées de 16 ans et plus, et sont obligatoires pour toute pratique de l'équitation ou du VTT. souhaitant emprunter les sentiers en altitude car ils ne sont pas aménagés et sont accidentés. Aucun permis n'est requis pour la randonnée ou l'utilisation courante. (Les voitures sont interdites sur tous les sentiers.)