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C'est difficile à croire aujourd'hui, mais en 1971, lorsque Meryl Levitz a quitté Chicago pour s'installer à Philadelphie, la ville de Philadelphie était un lieu où les gens faisaient une halte pour découvrir les modèles Liberty Bell et Independence Hall alors qu'ils étaient en route vers une autre destination.
Dès ses premiers jours à Philadelphie, Levitz a perçu le potentiel de sa nouvelle ville. Et en 1996, le maire de Philadelphie (Ed Rendell), le gouverneur de Pennsylvanie (Tom Ridge) et la présidente-directrice générale de The Pew Charitable Trusts (Rebecca Rimel) se sont associés pour tester le potentiel de la région en tant que destination touristique dynamique. Ils ont lancé une initiative visant à trouver des responsables pour une expérience de trois ans financée par des subventions : la Greater Philadelphia Tourism Marketing Corporation, connue aujourd’hui sous le nom de VISIT PHILADELPHIA.
Leurs recherches les ont menés à Levitz, qui, en 1996, est devenue la présidente-directrice générale fondatrice de VISIT PHILADELPHIA. À l’époque, nombreux étaient ceux qui pensaient qu’elle s’attaquait à une tâche impossible : inciter les gens à visiter Philly pour le plaisir, changer la façon dont les Philadelphiens parlaient de leur ville et construire l’image de ce qui était, en substance, un nouveau produit : Philadelphie. Bien que Philadelphie ait pris du retard dans le domaine du marketing, Levitz a relevé le défi et, dès 1999 — avec l’aide des législateurs municipaux et de l’État ainsi que des hôteliers de la ville —, elle a obtenu un financement permanent provenant d’une augmentation de la taxe hôtelière.
Rien qu'en 2017, la région a accueilli un nombre record de 43,3 millions de visiteurs américains, dont 88% étaient en voyage d'agrément.
Sous sa direction, Philadelphie et les comtés environnants de Bucks, Chester, Delaware et Montgomery sont devenus – et restent – une destination touristique de premier plan. VISIT PHILADELPHIA a créé un nouveau marché pour Philadelphie – celui des personnes qui choisissent de visiter la ville pour le plaisir – et a fait de ce marché une importante source de revenus pour l’ensemble de la région des cinq comtés. Rien qu’en 2017, la région a accueilli un nombre record de 43,3 millions de visiteurs américains — dont 88% à des fins de loisirs — et le secteur a généré un impact économique de $11,5 milliards.
Le Philly est aujourd’hui un lieu convivial où il y a tant à voir et à faire, et Mme Levitz a œuvré pendant plus de quatre décennies pour aider les autres à en prendre conscience. En 1978, elle a cofondé la Center City Proprietors Association. Plus tard, en tant que directrice du tourisme au Philadelphia Convention and Visitors Bureau, elle a supervisé l’ouverture de la Great Plaza à Penn’s Landing en 1986 et mis en place des festivités annuelles, notamment le Jambalaya Jam, le River Blues et le Yo! Philadelphia. En 1991, Mme Levitz a pris l’initiative d’organiser le tout premier feu d’artifice sur le fleuve Delaware pour le réveillon du Nouvel An — une tradition qui perdure encore aujourd’hui. De 1990 à 1992, elle a également occupé le poste de directrice des commémorations du « Columbus 500 » à Philadelphie — le cinq centième anniversaire du voyage de Christophe Colomb vers les Amériques. Elle a baptisé cet événement « Neighbors in the New World » (Voisins dans le Nouveau Monde) afin de rendre hommage à toutes les personnes qui ont découvert leur Amérique à Philadelphie. Elle a codirigé l’inauguration du Pennsylvania Convention Center en 1993 et celle du Reading Terminal Trainshed en 1994. De plus, Mme Levitz et son équipe ont dirigé la stratégie marketing du projet « Ben Franklin 300 Philadelphia », commandité par le gouvernement fédéral, qui consistait en une année entière de célébrations à l’occasion du 300e anniversaire de Benjamin Franklin.
En tant que figure de proue de la région de Philadelphie et du secteur du tourisme, Mme Levitz a été récompensée au fil des ans par de nombreuses organisations professionnelles locales et nationales. En mai 2018, l’université Temple lui a décerné un doctorat honoris causa en lettres humaines pour ses réalisations professionnelles exceptionnelles, son leadership civique remarquable et son engagement envers la ville de Philadelphie. En octobre 2018, l’École de gestion du sport, du tourisme et de l’hôtellerie (STHM) de l’université Temple lui a remis son prix ’ STHM Global Influence Award ». Elle a également reçu la médaille d’or de l’Association des relations publiques de Philadelphie, le prix « Vision for Philadelphia » décerné par Philadelphia Hospitality Inc., Philadelphie le prix « Trailblazer » 2018 décerné par le magazine, SmartCEO’le prix « Brava » et le prix « Woman of Spirit » décernés par la Société de la sclérose en plaques. Levitz a participé à Ville et État (Pennsylvanie)’le classement « Power 100 » de, Philadelphie les 100 personnalités les plus influentes de Philadelphie selon le magazine, le Philadelphia Business Journal’ Power 76 », Skift’figurant notamment dans le classement des meilleurs professionnels du marketing touristique au monde et dans d’autres classements. Elle a reçu le « Legends Award » décerné par la section de Philadelphie de la Public Relations Society of America en 2005, ainsi que le « Movers & Shakers Award » du Philly Ad Club en 2013.
En octobre 2018, Levitz a quitté son poste de direction après plus de deux décennies. Jeff Guaracino a été choisi pour prendre la tête de l'entreprise et diriger son équipe talentueuse, en remplacement de Levitz.
Au cours de son mandat en tant que présidente-directrice générale de VISIT PHILADELPHIA, Mme Levitz a occupé plusieurs postes clés au service de la ville et de la région.
Un spécialiste du marketing novateur. Véritable référence en matière de réflexion et fervente défenseuse de la culture, Levitz s'est attachée à créer des campagnes marketing mémorables afin de renforcer l'image de la région et de la présenter comme une destination divertissante, passionnante et incontournable. Voici quelques-unes des initiatives marketing révolutionnaires menées par Levitz au sein de VISIT PHILADELPHIA :
— Photo de R. Kennedy pour VISIT PHILADELPHIA®
Entrepreneur. Au début, Levitz et les autres fervents défenseurs du potentiel de Philadelphie ne disposaient d’aucune feuille de route pour mener la ville là où ils estimaient qu’elle devait aller. Elle a dirigé VISIT PHILADELPHIA, alors qu’il s’agissait d’une start-up, en :
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Team Builder. Bien sûr, personne ne peut mener à bien une mission d’une telle envergure seul, et l’un des rôles les plus importants de l’ancienne présidente-directrice générale a été de constituer une équipe solide, diversifiée et collaborative au sein de VISIT PHILADELPHIA. Mme Levitz a organisé la structure de l’entreprise de manière à ce qu’elle fonctionne de façon intégrée, ce qui lui permet de faire preuve de souplesse et de changer de cap si nécessaire pour s’adapter aux fluctuations du marché et réagir aux événements qui se produisent à travers le pays et dans le monde. Elle a toujours su repérer les talents confirmés et émergents afin d’atteindre les objectifs de VISIT PHILADELPHIA et d’en définir de nouveaux.
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