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Ahora resulta difícil de creer, pero en 1971, cuando Meryl Levitz se mudó a Filadelfia desde Chicago, la ciudad de Filadelfia era un lugar donde la gente se detenía para ver el Liberty Bell y el Independence Hall mientras se dirigía a otro destino.
Desde sus primeros días en Filadelfia, Levitz vio el potencial de su nueva ciudad natal. Y en 1996, el alcalde de Filadelfia (Ed Rendell), el gobernador de Pensilvania (Tom Ridge) y la presidenta y directora ejecutiva de The Pew Charitable Trusts (Rebecca Rimel) se reunieron para poner a prueba el potencial de la región como destino turístico dinámico. Pusieron en marcha una iniciativa para encontrar líderes para un experimento de tres años financiado con subvenciones: la Greater Philadelphia Tourism Marketing Corporation, conocida hoy como VISIT PHILADELPHIA.
La búsqueda los llevó a Levitz, quien, en 1996, se convirtió en la presidenta fundadora y directora ejecutiva de VISIT PHILADELPHIA. En ese momento, muchos pensaron que estaba asumiendo una tarea imposible: lograr que la gente visitara Philly por diversión, cambiar la forma en que los habitantes de Filadelfia hablaban de su ciudad y construir la imagen de lo que era, en esencia, un nuevo producto: Filadelfia. Aunque Filadelfia llegó tarde al juego del marketing, Levitz aceptó el reto y, en 1999, con la ayuda de los legisladores municipales y estatales y de los hoteleros de la ciudad, consiguió una financiación permanente procedente del aumento del impuesto hotelero.
Solo en 2017, la región recibió a un récord de 43.3 millones de visitantes estadounidenses, de los cuales 88% viajaron por motivos de ocio.
Bajo su liderazgo, Filadelfia y los condados circundantes de Bucks, Chester, Delaware y Montgomery se convirtieron y siguen siendo un destino turístico de primera categoría. VISIT PHILADELPHIA creó un nuevo mercado para Filadelfia —las personas que eligen visitar la ciudad por placer— y convirtió ese mercado en una importante fuente de ingresos para toda la región de los cinco condados. Solo en 2017, la región recibió a un récord de 43.3 millones de visitantes estadounidenses, de los cuales 88% lo hicieron por motivos de ocio, y la industria generó un impacto económico de $11.5 mil millones.
Philly es ahora un lugar divertido con mucho que ver y hacer, y Levitz trabajó durante más de cuatro décadas para ayudar a otros a darse cuenta de ello. En 1978, cofundó la Asociación de Propietarios del Centro de la Ciudad. Más tarde, como directora de turismo de la Oficina de Convenciones y Visitantes de Filadelfia, supervisó la inauguración de la Great Plaza en Penn's Landing en 1986 y desarrolló celebraciones anuales, como Jambalaya Jam, River Blues y Yo! Philadelphia. En 1991, Levitz lideró la iniciativa de llevar por primera vez los fuegos artificiales al río Delaware para la víspera de Año Nuevo, una tradición que se mantiene hasta hoy. De 1990 a 1992, también fue directora de la conmemoración del Columbus 500 de Filadelfia, el quinto centenario de la llegada de Colón a América. Lo llamó Neighbors in the New World (Vecinos en el Nuevo Mundo) para honrar a todas las personas que descubrieron su América en Filadelfia. Codirigió la inauguración del Centro de Convenciones de Pensilvania en 1993 y del Reading Terminal Trainshed en 1994. Además, Levitz y su equipo dirigieron la campaña de marketing de Ben Franklin 300 Philadelphia, un encargo federal para celebrar durante todo un año el 300 aniversario del nacimiento de Benjamin Franklin.
Como defensora de la región de Filadelfia y del sector turístico, Levitz ha sido reconocida por numerosas organizaciones locales y nacionales del sector a lo largo de los años. En mayo de 2018, la Universidad de Temple le otorgó un Doctorado Honorífico en Letras Humanas por sus extraordinarios logros profesionales, su sólido liderazgo cívico y su compromiso con la ciudad de Filadelfia, y la Escuela de Gestión Deportiva, Turística y Hotelera (STHM) de Temple le concedió el Premio STHM a la Influencia Global en octubre de 2018. También ha obtenido la Medalla de Oro de la Asociación de Relaciones Públicas de Filadelfia y el Premio Visión para Filadelfia de Philadelphia Hospitality Inc., Filadelfia Premio Trailblazer 2018 de la revista, SmartCEO’El Premio Brava y el Premio Mujer con Espíritu de la Sociedad de Esclerosis Múltiple. Levitz ha aparecido en Ciudad y estado PA’Power 100 de, Filadelfia Las 100 personas más influyentes de Filadelfia, según la revista Diario de negocios de Filadelfia’Power 76, Skift’Los mejores profesionales del marketing turístico del mundo y otras listas. En 2005 recibió el premio Legends Award de la sección de Filadelfia de la Sociedad Americana de Relaciones Públicas y en 2013 el premio Movers & Shakers Award del club publicitario Philly.
En octubre de 2018, Levitz dejó su puesto de liderazgo después de más de dos décadas. Jeff Guaracino fue seleccionado para dirigir la empresa y su talentoso personal en sustitución de Levitz.
Durante su mandato como presidenta y directora ejecutiva de VISIT PHILADELPHIA, Levitz prestó servicio a la ciudad y a la región en varios puestos clave.
Comercializador innovador. Líder intelectual natural y defensora de la cultura, Levitz dedicó sus esfuerzos a crear campañas de mercadotecnia memorables para construir la imagen de la región y presentarla como un destino divertido, emocionante y de visita obligada. Estas son algunas de las iniciativas de mercadotecnia revolucionarias que Levitz lideró en VISIT PHILADELPHIA:
— Foto de R. Kennedy para VISIT PHILADELPHIA®.
Emprendedor. Al principio, Levitz y otros grandes creyentes en el potencial de Filadelfia no tenían una hoja de ruta para llevar a Filadelfia hacia donde creían que debía ir. Ella dirigió VISIT PHILADELPHIA como una empresa emergente mediante:
Adoptar las redes sociales desde el principio Visita las redes sociales de Philly, que ofrecen contenido a más de 1,5 millones seguidores sociales comprometidos
Formador de equipos. Por supuesto, nadie puede hacer un trabajo de esta magnitud solo, y una de las funciones más importantes de la ex presidenta y directora general fue crear un equipo sólido, diverso y colaborativo en VISIT PHILADELPHIA. Levitz estructuró la empresa para que funcionara de manera integrada, lo que le permite ser flexible y cambiar de dirección según sea necesario para hacer frente a las fluctuaciones del mercado y reaccionar ante los acontecimientos que se producen en todo el país y en el mundo. Siempre estuvo atenta a los talentos más destacados y a los más prometedores para alcanzar los objetivos de VISIT PHILADELPHIA y crear otros nuevos.
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